10 Planetas expulsados

El científico David Bennett de la Universidad de Notre Dame descubrió nuevos planetas con la masa superior a la de Júpiter, que deambulan erráticos por la Vía Láctea.

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Es un sorprendente hallazgo para la ciencia, ya que los planetas observados tienen una órbita excesivamente amplia sobre su estrella o posiblemente carecen de ella, lo que los haría un tanto impredecibles como peligrosos.

El descubrimiento de estos cuerpos misteriosos, que parecen ser bolas de gases como los planetas más grandes de nuestro sistema solar, ayudaría a comprender cómo se forman los planetas.

“Están encontrando pruebas de una gran cantidad de planetas muy grandes”, dijo Alan Boss, del Carnegie Institution en Washington, quien no participó de la investigación.

Si giran en torno de estrellas, su solo número indica que cada estrella de la galaxia tiene uno o dos, “lo cual es asombroso”, porque es cinco o 10 veces el número de estrellas que, según los científicos, albergaban planetas gaseosos gigantescos, dijo Boss.

Y si erran libremente, eso “sí que sería alucinante” porque sería difícil explicar cómo se formaron, prosiguió.

De ser cierto, esto confirmaría ciertas teorías de que los planetas en formación pueden ser expulsados de sus órbitas, dijo Lisa Kaltenegger, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Otros científicos han reportado objetos errabundos en las regiones del cosmos donde se forman las estrellas, pero éstos parecen ser otra cosa, dijo el físico David Bennett, de la Universidad de Notre Dame, uno de los autores del estudio.

Bennett y colegas de Japón, Nueva Zelanda y otros países reportaron sus hallazgos en la revista Nature. No observaron los objetos directamente, sino que aprovecharon el fenómeno de que los objetos de gran masa tuercen la luz de estrellas distantes con su fuerza de gravedad, tal como hacen los lentes. Por eso se concentraron en buscar esos eventos “microlenticulares”.

Hallaron 10, causados cada uno de ellos por uno de los objetos recientemente descubiertos. Calcularon que cada cuerpo tiene una masa similar a la de Júpiter. No hallaron la menor señal de una estrella cercana, al menos a una distancia menor a 10 veces la que existe entre la Tierra y el sol. (A efectos de comparación, dentro de nuestro sistema solar eso excluiría una órbita más cercana que la de Saturno.)

La conclusión, según los autores, es que cada objeto gira en torno de una estrella aún más lejana o bien no gira en torno de una estrella. Los datos indican que la mayoría de estos objetos no giran en torno de una estrella.

Los científicos creen que los planetas se forman cuando los discos de polvo en torno de las estrellas forman terrones y éstos quedan atrapados en órbita. Tal vez los objetos recientemente descubiertos empezaron así, pero se vieron expulsados a órbitas más lejanas o totalmente fuera de órbita por la atracción gravitatoria de planetas más grandes, sugieren los investigadores.

Según Bennett, el estudio señala que ese proceso de expulsión es bastante común y quizás es oportuno preguntar cuales son los peligros de que existan cuerpos que deambulan en forma errática en el Universo.