Conocidos asteroides captados por Curiosity

La noticias llegan desde el planeta rojo.

Luego de veinte meses de pisar suelo marciano, el laboratorio enfoca sus lentes hacia arriba y captan imágenes de los dos asteroides más grandes y peligrosos de la región.

Recordemos que la misión de Curiosity, que estaba prevista para ser lanzada en el 2009 tuvo que ser postergada y que finalmente fue lanzada al espacio el 26 de noviembre del 2011.

Luego de una larga expectativa de nueve meses, la nave aterriza en el cráter Gale de Marte el 6 de agosto del 2012.

Tras tomarse un tiempo en ponerse a punto luego de recibir el impacto de la caída, el robot comienza su misión de juntar muestras del suelo marciano con el fin de encontrar algún vestigio de vida, aunque sea de agua. Pero en el transcurso de su estadía de veinte meses, es la primera vez que el laboratorio de Inteligencia Artificial enfocan sus lentes para captar un evento en el cielo marciano.

La agencia norteamericana informa que el rover marciano Curiosity de la Nasa ha enviado a la Tierra por vez primera la imagen de dos asteroides: Ceres y Vesta. Ambos, primer y tercer objetos mayores del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, son los destinos de la misión Dawn de la agencia espacial norteamericana. Esta nave orbitó Vesta en 2011 y 2012 y comenzará a orbitar Ceres el próximo año.

Ceres y Vesta aparecen como tenues rayas en una exposición de 12 segundos tomada por la cámara del mástil del Curiosity (Mastcam) el pasado día 20. “Esta imagen forma parte de un experimento de control de la opacidad de la atmósfera nocturna en la localización de Curiosity en Marte, donde nubes de hielo de agua y brumas se desarrollan durante esta época del año marciano”, dijo Mark Lemmon, miembro del equipo de la cámara de la Texas A & M University, College Station. “Las dos lunas de Marte fueron los principales objetivos de esa noche, pero nosotros elegimos un momento en que una de las lunas estaba cerca de Ceres y Vesta en el cielo”, añadió.

Ceres y Vesta son mucho más grandes y más lejanos de la órbita de la Tierra que los tipos de asteroides cercanos que la Nasa estudia detenidamente en la actualidad para prevenir posibles amenazas. Esa iniciativa incluye dos actividades distintas, pero relacionadas entre sí: la misión de redirección de asteroides y el gran desafío.

La Nasa está desarrollando conceptos para una misión de redirección que empleará a una nave espacial robótica, impulsada por un sistema de propulsión eléctrico solar avanzado, para capturar un pequeño asteroide cercano a la Tierra o una roca desde la superficie de un asteroide más grande. La nave espacial entonces intentará redirigir el objeto a una órbita estable alrededor de la luna.

Los astronautas viajarán a bordo de la nave espacial Orion de la Nasa para encontrarse en órbita lunar con el asteroide capturado. Una vez allí, recogerán muestras para traerlas a la Tierra para su estudio.

El gran desafío es la búsqueda de las mejores ideas para encontrar asteroides que representen una amenaza potencial para las población humana, y para acelerar el trabajo que la NASA ya está haciendo para la defensa planetaria.

En síntesis, el laboratorio Mars demoró dos años en darnos una visión de lo que ocurría en el cielo de Marte y una vez que nos devuelve algo es chiquito, poco preciso y con poca definición. Obviamente el Curiosity no está preparado para mostrarnos aquello que no sea el suelo marciano.