Descubren al planeta gemelo de la Tierra

La NASA presenta un histórico hallazgo del telescopio TESS.

Se trata de un mundo habitable y de similares dimensiones que la Tierra.

El cazador de exoplanetas TESS ha logrado su mejor trabajo desde el 18 de abril del 2018, día que fue lanzado al espacio. Ha hecho contacto con un llamativo planeta al cual ha podido incluso tomar imágenes. Se trata de un planeta del tamaño similar a la Tierra y se encuentra en la zona habitable de su estrella, es decir, donde se pueden dar las condiciones para la vida.

El planeta, nombrado TOI 700 d, es parte de un sistema de tres planetas que orbitan su estrella, a 100 años luz de nosotros. Este ‘gemelo’ de la Tierra se ubica en la tercera posición respecto a su estrella, así como nuestro preciado mundo respecto al Sol.

Este supone un hallazgo clave para para el TESS, ya que “fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas”, indicó Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA en Washington.

Este prometedor exoplaneta adquirió su nombre debido a su estrella, TOI 700, que es pequeña y fría, del tipo enana M. Tiene el 40% de la masa y tamaño del Sol, y posee la mitad de su temperatura superficial.

Los científicos de la NASA a través del satélite TESS notaron que habían tres planetas que hacían notar su sombra cuando pasaban entre la estrella y el satélite. Inicialmente, la base de datos del TESS catalogó al astro como similar al Sol, lo que significaba que los planetas parecían más grandes y más calientes de lo que realmente son. Después identificaron el error.

Los investigadores también se percataron de que la estrella no presenta una actividad que pueda perjudicar a sus planetas. En 11 meses, no produjo destellos, “lo que mejora las posibilidades de que TOI 700 d sea habitable y hace que sea más fácil modelar sus condiciones atmosféricas y de superficie”, explica Gilbert.

TOI 700 b y c son los otros dos mundos. El primero es rocoso y del tamaño de la Tierra, pero está muy cerca al astro. El segundo encaja con las características de un planeta dominado por gases. Pero un tercero fue el que más asombró a los científicos.

Un mundo extraño pero prometedor

TOI 700 d es el único planeta en la zona habitable de su sistema. Es rocoso, apenas un 20% más grande que la Tierra, orbita su estrella cada 37 días y recibe un 86% de la energía que nuestro planeta recibe del Sol.

Los científicos notaron que el planeta y sus dos vecinos giran sobre su eje una vez por cada órbita (completan un ‘día’ cada ‘año’) debido a la gravedad que ejerce la estrella sobre ellos por estar tan cerca. Esto causa que un lado del planeta reciba luz constantemente, mientras que el otro pasa por una oscuridad perpetua.

Posteriormente, el telescopio espacial Spitzer de la NASA arrojó datos que confirmaron la existencia del planeta y aumentaron la precisión sobre sus características.

Por otra parte, los científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA simularon por computadora entornos potenciales para TOI 700 d, con el objetivo de averiguar si era posible la vida.

Uno de los modelos mostró al planeta cubierto por un océano con una densa atmósfera compuesta por abundante dióxido de carbono, similar a lo que se piensa que era Marte en sus inicios. Además tenía una gruesa capa de nubes en el lado iluminado.

Otro modelo resultó ser aún más interesante. TOI 700 d apareció como actualmente luce la Tierra pero sin nubes, donde los vientos fluyen desde el lado oscuro del planeta y convergen en lado que ‘mira’ a la estrella.

Estos modelos se llevaron a cabo simulando la luz de la estrella que entra a la atmósfera del planeta e interactúa con elementos como el dióxido de carbono o el nitrógeno para producir señales distintas, conocidas como líneas espectrales.

“Algún día, cuando tengamos espectros reales de TOI 700 d, podemos dar marcha atrás, unirlos al espectro simulado más cercano y luego hacer coincidir eso con un modelo”, explica Gabrielle Engelmann-Suissa, quien dirigió el equipo a cargo de las simulaciones.

Antes de TESS, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA era el encargado de buscar exoplanetas. Se calcula que halló alrededor de 3500 mundos alrededor de distintas estrellas de la Vía Láctea.