El mayor asteroide se acerca

Con un imponente tamaño de 40 estadios de fútbol, el temido asteroide Florencia pasara el 1 de setiembre por las cercanías de la Tierra.

La NASA informa que Florencia es el mayor asteroide en pasar tan cerca de nuestro planeta desde que se estableció el programa de detección.

En el espacio, girando en la órbita de nuestro planeta, se encuentran más de 14 mil objetos llamados (NEO), los cuales desde la década de 1980, se han convertido en una creciente fuente de interés para los astrónomos, debido a la amenaza que a veces representan.

Más importante aún, es sólo en muy raras ocasiones (es decir, en el transcurso de millones de años) que un asteroide muy grande llegará cerca de chocar con la Tierra. Por ejemplo, este 1 de septiembre, un Asteroide Cercano a la Tierra (NEA) conocido como 3122 Florencia, pasará por la Tierra, pero no plantea ningún peligro de golpearnos. Lo bueno de este asteroide cercano es que es uno de los más grandes aún por descubrir con detalle ya que mide alrededor de unos 4,4 kilómetros de diámetros.

Para poner eso en perspectiva, se cree que el asteroide que mató a los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de años (también conocido como el evento de extinción Cretácico-Paleógeno), medía aproximadamente 10 km de diámetro. Este impacto también destruyó las tres cuartas partes de las especies vegetales y animales en la Tierra, por lo que organizaciones como el Centro de Estudios de Objetos Cercanos de la NASA (CNEOS) tienen la costumbre de rastrear a los NEA más grandes.

Una vez más, la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) han determinado que este asteroide en particular navegará sin causar ningún daño al pasar cerca de la Tierra, ya que pasará a una distancia mínima de más de 7 millones de kilómetros, o aproximadamente 18 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

En lugar de ser una amenaza, el sobrevuelo de este asteroide será una oportunidad para que los científicos lo estudien de cerca. La NASA planea realizar estudios de radar de Florencia usando el Radar del Sistema Solar Goldstone en California y el Observatorio Arecibo de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Puerto Rico. Se espera que estos estudios produzcan datos más precisos sobre su tamaño, y revelen detalles de la superficie en resoluciones de hasta 10 m.

Este asteroide fue descubierto originalmente el 2 de marzo de 1981 por el astrónomo estadounidense Schelte Bus en el Siding Spring Observatory en el suroeste de Australia. Fue nombrado en honor de Florence Nightingale (1820-1910), el fundador de la enfermería moderna. Las mediciones obtenidas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y la misión NEOWISE son las que llevaron a las estimaciones actuales sobre su tamaño de aproximadamente 4,4 km de diámetro.

El próximo sobrevuelo será el más cercano que este asteroide haya pasado a la Tierra desde el 31 de agosto de 1890, donde pasó a una distancia de 6,7 millones de kilómetros. Mientras tanto este asteroide pasará cerca de la Tierra otras siete veces en el transcurso de los próximos 500 años, pero no será tan cerca como lo será esta vez en septiembre hasta después del año 2500.

Para aquellos interesados en hacer un poco de observación del cielo, Florencia se aclarará sustancialmente a finales de agosto y principios de septiembre. Durante este tiempo, será visible para los que utilizan pequeños telescopios durante varias noches a medida que se mueve a través de las constelaciones de Piscis, Capricornio, Acuario y Delfín.