La galaxia más poblada

Una vez el Telescopio Espacial Hubble descubrió una galaxia de las llamadas enanas ubicada en la región del cosmos más poblada de cuerpos celestes.

Los espacios entre las estrellas se reducen en una sorprendente cifra de 15 mil veces a los de la Vía Láctea.

En un espacio tan pequeño a escala cósmica como el que nos separa de Alfa Centauri, la estrella más cercana al Sol, poco más de 4 años-luz, se hace difícil imaginar que pueda haber más estrellas. Sin embargo, en otra región del cosmos, hay un espacio de las mismas dimensiones que acoge nada menos que a unas 10.000 estrellas.

Esta situación, que para nosotros sería del todo anómala, es la densidad normal de población de estrellas dentro de una galaxia a la que se considera ahora como la más densa conocida y que fue recientemente descubierta por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Jay Strader, profesor de Física y Astronomía en la Universidad Estatal de Michigan en Estados Unidos.

Esta galaxia ultracompacta, aunque enana, se encuentra en lo que se conoce como el cúmulo de galaxias de Virgo, un grupo de galaxias ubicadas a unos 54 millones de años-luz de nuestra Vía Láctea.

Tour por M60 UCD1

Lo que hace tan especial a esta galaxia, llamada M60-UCD1, es que aproximadamente la mitad de su masa está concentrada en un volumen de espacio con un radio de tan sólo unos 80 años-luz. Esto implica que la densidad de estrellas en esa zona sea unas 15.000 veces mayor que la del vecindario interestelar de la Tierra en la Vía Láctea.

Viajar de una estrella a otra sería mucho más fácil en M60-UCD1 que en nuestra galaxia. Dado que las estrellas están mucho más cerca unas de otras en esta galaxia, se necesitaría sólo una pequeña fracción del tiempo que en nuestro vecindario cósmico tardaríamos en completar un viaje desde nuestro sistema solar a la estrella más próxima después del Sol, Próxima Centauri, situada a unos 4,2 años-luz de la Tierra.

La pequeña galaxia amarillenta podría ser la más densa del universo. La foto grande fue tomada con el Telescopio Espacial Chandra de Rayos X. La foto pequeña del recuadro fue tomada con el Telescopio Espacial Hubble.

Otro aspecto interesante de esta galaxia es la presencia de una brillante fuente de rayos X en su centro. Una explicación para esto es un agujero negro gigante con una masa de unos 10 millones de veces la de nuestro Sol.

Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1 y otras galaxias enanas ultracompactas nacen como cúmulos de estrellas muy densos o si son galaxias que se vuelven más pequeñas porque sus estrellas periféricas, más dispersas, son arrancadas y arrastradas lejos, dejando solo la parte central de la galaxia original, una parte que siempre tiene una gran densidad de estrellas. El posible agujero negro masivo, combinado con la gran masa de la galaxia y otros rasgos favorecen esta última idea.

La galaxia fue descubierta usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Las observaciones de seguimiento se realizaron con el Telescopio Espacial Chandra de Rayos X de la NASA, así como con telescopios ópticos terrestres, entre ellos el telescopio Keck de 10 metros en Hawái.