NASA espera en Marte a Sidi Spring

La agencia espacial estadounidense toma medidas para proteger sus orbitadores de Marte, preservando las oportunidades para reunir datos científicos valiosos, a medida que el cometa C/2013 A1 Siding Spring se dirge hacia un sobrevuelo del planeta rojo el 19 de octubre.

El núcleo del cometa pasará a unos 132,000 kilometros de altura sobre Marte, despidiendo material a una velocidad de 56 kilómetros por segundo con relación a Marte y las naves espaciales en órbita de Marte. A esa velocidad, incluso la más pequeña partícula – estimada en medio milímetro de diámetro – podría causar un daño significativo a una nave espacial.

La NASA actualmente opera dos orbitadores de Marte, con un tercera en camino que se espera que llegue en órbita marciana justo un mes antes del sobrevuelo del cometa. Los equipos que operan los orbitadores planean tener todas las naves situadas en el lado opuesto del planeta rojo cuando es más probable que pase por el cometa.

“Tres equipos de expertos han modelado este cometa para la NASA y proporcionaron previsiones para su sobrevuelo de Marte”, explicó Rich Zurek, científico jefe del Programa de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.
“El peligro no es un impacto del núcleo de un cometa, sino el rastro de escombros que deja tras su paso. Utilizando cálculos previstos por las observaciones realizadas desde la Tierra, los resultados de los modelos indican que el riesgo no es tan grande como se había previsto. Marte estará a la derecha en el borde de la nube de escombros, por lo que podría encontrarse con algunas de las partículas – o tal vez no”.

Durante los acontecimientos, la distancia más pequeña entre el núcleo de Siding Spring y Marte será menos de una décima parte de la distancia de cualquier conocido anterior sobrevuelo de un cometa sobre la Tierra. El período de mayor riesgo para las naves espaciales en órbita comenzará unos 90 minutos más tarde y durará unos 20 minutos, cuando Marte pase más cerca del centro de la estela de polvo del núcleo.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (MRO) hizo una maniobra de ajuste el 2 de julio como parte del proceso de reposicionamiento de la nave espacial para el evento del 19 de octubre. Una maniobra adicional está prevista para el 27 de agosto. En cuanto al Mars Odyssey, la NASA está planeando una maniobra similar el 5 de agosto para poner esa nave en camino de estar en el lugar correcto en el momento adecuado.

La nave espacial MAVEN, que estudiará la atmósfera de Marte, está en su camino hacia el planeta rojo y entrará en órbita el 21 de septiembre. El equipo tiene previsto realizar una maniobra preventiva el 9 de octubre, antes del inicio de la misión principal de fase científica a principios de noviembre.

LA NASA APROVECHARÁ LA VISITA PARA CONOCER AL COMETA
En los días antes y después del sobrevuelo del cometa, la NASA va a estudiar el cometa aprovechando su cercanía. Los investigadores planean utilizar varios instrumentos de los orbitadores de Marte para estudiar el núcleo, la coma que rodea el núcleo, y la cola de Siding Spring, así como los posibles efectos sobre la atmósfera marciana. Este cometa en particular nunca antes ha entrado en el sistema solar interior, por lo que proporcionará una nueva fuente de pistas para los primeros días de nuestro sistema solar.

MAVEN estudiará los gases que salen del núcleo del cometa, buscará los efectos que el sobrevuelo del cometa pueden tener en la atmósfera superior del planeta y observará el cometa a medida que viaja a través del viento solar.
Odyssey estudiará las propiedades térmicas y espectrales de la coma y la cola del cometa. MRO vigilará la atmósfera de Marte para detectar posibles aumentos de la temperatura y la formación de nubes, así como cambios en la densidad de electrones a altas altitudes. El equipo del MRO también planea estudiar los gases de la coma del cometa.

La atmósfera de Marte, aunque mucho más delgada que la de la Tierra, es suficiente para que la NASA no anticipe ningún peligro para los rovers Opportunity y Curiosity sobre la superficie del planeta, incluso si las partículas de polvo del cometa chocan con la atmósfera y forman meteoros.