Sonda Dawn envía las primeras imágines

Con 530 kilómetros de diámetro, (distancia entre Montevideo y Rivera) el asteroide Vesta es el segundo objeto de mayor tamaño en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Luego de viajar 2.800 millones de kilómetros, los ingenieros de la NASA calculan que el pasado sábado 16 de junio a las 0500 horas, la sonda Dawn hizo contacto con la mole de piedra Vesta.

La Agencia de Gobiernos de EEUU esta brindando con champagne al publicar las primeras fotos del asteroide, porque es un hecho inaudito en la historia. Es la primera vez que una nave terrestre ingresa en esa zona del espacio y Dawn se convertirá en la sonda en entrar en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

La imagen difundida por la NASA fue tomada cuando ambos objetos estaban a unos 16.000 kilómetros de distancia uno de otro, pero los instrumentos de la sonda muestran Vesta como nunca antes se había visto, aseguró la agencia espacial en un comunicado.

Las observaciones desde la Tierra y también con telescopios espaciales han proporcionado imágenes de Vesta durante cerca de dos siglos, pero nunca se han conseguido ver muchos detalles sobre su superficie.

Eso es algo que ahora importa más que nunca, ya que dentro de su programa de exploración la NASA se ha marcado como objetivo alcanzar un asteroide para el año 2025.

“Estamos comenzando el estudio del objeto posiblemente más antiguo del sistema solar”, dijo Christopher Russell de la Universidad de California en Los Ángeles y principal investigador del proyecto.

El científico señaló en un comunicado que esa región del espacio “ha sido ignorada durante demasiado tiempo” y se espera poder obtener información no sólo sobre su orografía sino sobre los orígenes del universo.

Las imágenes recibidas revelan una superficie compleja en la que se podrán estudiar por su erosión los impactos que ha recibido con otros objetos hace millones de años.

Aunque ya se ha completado la captura orbital, la fase de acercamiento se extenderá durante aproximadamente las siguientes tres semanas. Durante el acercamiento, el equipo que se encuentra a cargo de Dawn continuará buscando posibles lunas alrededor del asteroide, obtendrá más imágenes para la navegación, investigará las propiedades físicas de Vesta y obtendrá datos de calibración.

Además, los oficiales de navegación medirán la fuerza del tirón gravitacional que ejerce Vesta sobre la nave espacial con el fin de calcular la masa del asteroide con mucha más precisión que la que se tiene disponible en la actualidad. Esto permitirá refinar las estimaciones del momento en que ocurrió la inserción orbital.

Dawn permanecerá por un año en órbita alrededor de Vesta y luego viajará a su segundo destino, el planeta enano Ceres, al cual llegará en febrero del año 2015.